Praia com fortaleza onde Pelé serviu o Exército em Praia Grande hoje recebe milhões de turistas no litoral de São Paulo

Pelé serviu o Exército em fortaleza na orla de Praia Grande (Carlos Nogueira / AT)

Muito antes de se tornar um dos principais destinos turísticos do litoral de São Paulo, Praia Grande entrou para a história por um motivo que poucos conhecem: foi na cidade da Baixada Santista em que Pelé vestiu a farda do Exército Brasileiro. O episódio aconteceu em 1959, um ano após o Rei do Futebol conquistar sua primeira Copa do Mundo, quando serviu como recruta na Fortaleza de Itaipu, no bairro Canto do Forte.

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Hoje, décadas depois, a cidade de Praia Grande é conhecida por outro título. Localizada a apenas 72 quilômetros de São Paulo, recebe milhões de visitantes durante a alta temporada e se consolidou como um dos destinos mais procurados do Estado graças à combinação de praias extensas, infraestrutura completa e fácil acesso.

Com cerca de 22,5 quilômetros de faixa de areia, ciclovia à beira-mar, calçadão, quiosques e uma ampla rede de comércio e hospedagem, o município atrai famílias, turistas de fim de semana e moradores da Região Metropolitana de São Paulo em busca de lazer sem percorrer longas distâncias.

Muito além da praia

Quem visita Praia Grande encontra muito mais do que mar e areia. A Fortaleza de Itaipu faz parte de um complexo histórico iniciado em 1902 e teve papel estratégico durante a Revolução Constitucionalista de 1932 e na Segunda Guerra Mundial, quando permaneceu em alerta para proteger o Porto de Santos.

Além do valor histórico, a área integra o Parque Estadual Xixová-Japuí, um dos mais importantes remanescentes de Mata Atlântica da região. O espaço abriga diversas espécies da fauna e flora e também recebe atividades educativas e culturais.

Onde Pelé viveu seus dias de recruta

Embora seja lembrado pelos gols e pelos títulos com a camisa do Santos Futebol Clube e da Seleção Brasileira, Pelé também teve uma rotina bem diferente dentro da Fortaleza de Itaipu. O complexo militar foi construído no início do século 20 para reforçar a defesa da entrada do Porto de Santos e, até hoje, permanece em funcionamento.

Em 1959, o então jovem atleta cumpriu ali o serviço militar obrigatório no antigo 2º Grupo de Artilharia de Costa Leve, atualmente denominado 2º Grupo de Artilharia Antiaérea (GAAAe). A passagem do maior jogador da história do futebol pelo local transformou a fortaleza em um dos pontos mais curiosos da memória esportiva da Baixada Santista.

Estrutura explica sucesso turístico

A infraestrutura de Praia Grande é um dos principais motivos para o crescimento do turismo. A extensa orla urbanizada oferece ciclovia, pistas de caminhada, áreas esportivas, parques infantis e dezenas de quiosques distribuídos ao longo das praias.

Cada bairro possui características próprias. Enquanto o Canto do Forte é conhecido pelo perfil mais tranquilo e valorizado, regiões como Boqueirão, Guilhermina, Aviação, Ocian, Tupi e Caiçara concentram intenso movimento de turistas, comércio e opções gastronômicas.

A proximidade com São Paulo também faz diferença. O acesso pelas rodovias Anchieta e Imigrantes permite que muitos visitantes façam viagens de apenas um dia, especialmente durante feriados prolongados e finais de semana de calor.

Praia Grande recebe milhões no verão

Durante a alta temporada, Praia Grande costuma multiplicar sua população. Em alguns períodos, o município chega a receber cerca de 2 milhões de turistas, o que transforma completamente a dinâmica da cidade, movimentando hotéis, restaurantes, supermercados, comércio e serviços.

Por isso, quem pretende visitar o destino no verão encontra um cenário bastante diferente do restante do ano, com praias lotadas, trânsito intenso e grande procura por hospedagem.

Ainda assim, para muitos visitantes, esse movimento faz parte da experiência de uma das praias mais tradicionais e populares do litoral de São Paulo. Poucos destinos conseguem reunir, em um único passeio, praias extensas, infraestrutura urbana, patrimônio histórico e um capítulo da trajetória do maior jogador de futebol de todos os tempos.

Em Praia Grande, o visitante pode caminhar pela orla, aproveitar os quiosques, conhecer a região do Canto do Forte e descobrir que, muito antes de ser eternizado como Rei do Futebol, Pelé também viveu ali dias de disciplina militar, em um dos pontos históricos mais importantes da Baixada Santista.